辰王亲眼见着那被害年轻妇人的夫君，人前对着妻子的棺木哭得肝肠寸断，几度昏死过去，那副痛失爱妻的悲切模样任谁见了都要心生恻隐，可一转背避开众人，他眼底的悲恸便像被抹布狠狠擦去，只剩几分不易察觉的焦躁，甚至还因指尖碰触了棺材，脸上满是嫌弃的表情，用手绢把手指擦了又擦，然后把手绢丢到火盆里烧掉。
这两副面孔像根细刺扎在辰王心上，让他越发觉得时茜先前提出的思路值得深究——案发那几日，那男人口中说的外出访友、留宿友人家中，究竟是真话，还是掩人耳目的幌子？
说穿了，不过是借访友之名行障眼法，先在熟人面前露个面坐实行踪，再悄无声息绕开所有视线，潜回自家宅院里痛下杀手。
彼时泾源县衙门递到提点刑狱司的案宗折子写得清楚，县衙门对这桩人命案不敢怠慢，案发后先后两次派捕快专程登门，去那夫君口中的友人住处核实。两次问讯得到的口供分毫不差，都称案发那几日，那年轻妇人的夫君确实整日与他们聚在一处，白日里品茶论诗，夜里便宿在友人宅子里的偏房，连院门都没出过。照着这板上钉钉的证词，那人压根没空隙折返回家，更谈不上动手杀人。
而另一位受害者，年老的王婆子，不过是泾源县下辖村里最普通不过的村妇。平日里除了爱搬弄是非、嘴碎得没个把门，实在没什么出格的仇家——说起来，也真没人会恨她恨到要取她性命的地步。
辰王指尖捻着案宗的边缘，眉峰拧成个结，与时茜缓声道：“我前几日去泾源县，还特意绕去查了这王婆子的底。熟识王婆子她的邻里，都说王婆子这人并非什么大奸大恶之人，就是喜欢到处嚼舌根嘴上没有把门的，但就是个实打实的‘窝里横’，王婆子那点碎嘴子的能耐，也就只敢对着自家人撒。”
辰王顿了顿，想起当地村民七嘴八舌说的情形，语气平静：“之前王婆子她住在村里，天天把儿子儿媳妇房里那点私密事，添油加醋跟全村人念叨，连小两口睡前拌两句嘴都能被她编出十来个版本四处传。
偏她儿媳妇是个脸皮薄的，被全村人指指点点又羞又恼，又不敢职责顶撞王婆子这婆母，一气之下跳了河，幸亏被路人救回来，差点就没了命。
这下事情可闹大了，儿媳妇娘家人带着族人找王婆子理论，她儿子和男人这才没法子，便凑了点钱把她送到城里租了间小屋子躲风头，本质就是怕她再留在村里惹出更大的祸事。
虽把王婆子她送到城中独居，但她儿子和男人对她倒是挺好的，隔三差五就会到城里看她，而且每次都不是空手而来。”
辰王端起茶盏抿了一口，茶烟袅袅里，眉峰微蹙，似是也为这桩旧闻里的浮沉叹了口气，才接着往下说，声音里裹着几分世态炎凉的淡味：
“我与长风随便编了个远房同窗的由头，说受许耀庭早年托交的一封旧信，要面交苏氏，周边人家见我们言语恳切，又带着点读书人特有的温气，便没了防备，你一言我一语，倒把这许家前些年的根底，刨得明明白白。
那被害的妇人苏氏，嫁的夫君叫许耀庭，单听这名字就知道，他爹当年对他寄望有多重——‘光耀门庭’四个字，简直是把全家的指望都刻进了儿子的名字里。
许家老爷子原是个秀才，考中那年也曾轰动乡里，可偏偏卡在秀才这一阶，一辈子再没往上动过，到老了回首，满肚子都是不中的遗憾，便把这辈子没圆的梦，全摞在了许耀庭身上。
也亏得许耀庭小时候是真争气，九岁那年院试得中，一举成了最年轻的秀才，整个州县都轰动了。街头巷尾都说许家出了个文曲星，连州府的学政都特意夸过一句‘年少通达’，那风头，真叫是一时无两。
谁曾想这孩子的才气，竟就停在了九岁那年的捷报里，后来再去乡试，次次都是名落孙山，到头来，终究和他那老秀才父亲一样，困在秀才的头衔里，再难前进一步。
早年许耀庭最风光的时候，有几位退隐的老儒提起他，都要摇头说‘小时了了，大未必佳’，偏那时候谁信呢？许父带着儿子四处赴宴，只要有人夸一句‘令郎不愧是文曲星’，他脸上的光都要漫出来。
那些世家大族见许家有这么个早慧的郎君，又有老秀才亲自教导，巴不得把人脉递上来，成箱的银子、名贵的笔墨，流水似的往许家送，就求着许父能抽点空，指点指点自家的儿郎。
许父本来打得好算盘，带着许耀庭周旋于各家府邸，一来是让他多接触面见世面，二来也是想让他和那些世家公子们结交，将来赶考路上，也好有个互相帮衬的交情，能借上点世家的资源。
可他千算万算，没算到许耀庭才十岁的年纪，心性还没定，跟着那些世家的纨绔子弟混在一处，什么寒窗苦读的道理全忘了。那些人出手阔绰，今朝宴饮明日围猎，花天酒地的新鲜劲，哪里是清苦出身的许耀庭能抵挡的？
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不过半年光景，好的半分没学着，斗鸡走狗、酗酒赌钱的毛病，倒学了个十成十，案头的书本落了厚厚的灰，连碰都懒得碰一下。
就这么晃荡了三五年，许耀庭渐渐长大，再去考乡试，次次都败兴而归。一开始还有人念着他九岁秀才的旧名，上门来问问学业，次数多了，见他实在是扶不起的阿斗，那些追捧的目光便慢慢冷了下来。
那些世家子弟本就没真把贫寒的许家放在眼里，先前不过是看他有才名，如今见他既考不出功名，又没什么利用价值，便再也不叫他一块儿玩乐，路上撞见了，都只当是个不认识的路人。
可由俭入奢易，由奢入俭难啊。那些跟着纨绔们混出来的毛病，哪是说改就能改的？手里一没钱，就想着法子变卖家当，今天当一支老爷子留下的笔，明天押一块母亲陪嫁的玉，到后来越发没了顾忌，好酒要喝最好的，赌钱要注最大的，许家本就不是什么大户人家，老爷子当秀才那点积蓄，早就被他送礼、周转花得七七八八，哪里经得住他这么挥霍？
不过两三年功夫，那点微薄的家底就被掏得一干二净，连住的那间祖屋，都差点被他押在赌桌上抵了债。”
辰王说到这儿，指尖轻轻叩了叩桌面，眼底掠过一丝冷意：“也就是从那时候起，许家的日子，就彻底跌进了泥坑里。”
“曾经小有薄产的许家，一夜之间就成破落户了。乡下的田地，尽数因许耀庭变卖抵债后仍剩一屁股烂账。到最后，许家父子——年过花甲的老父与曾是翩翩公子的许耀庭，蜷缩在城根下一间漏风漏雨的破坯屋里，真真切切过起了“三天饿九顿”的光景。
昨日的窝头就着凉水撑到正午，今日便只能盯着冷锅冷灶，听着肚子里饿得咕噜作响，连出门讨饭的力气都快被抽走了。
许耀庭何曾受过这等罪？从前他也是穿过绸裹缎、出入有仆的许家大郎，笔墨纸砚皆是好的，作画是为了怡情寄兴，哪曾想过有一天要为五斗米折腰。
可看着老父饿得眼窝深陷、咳得撕心裂肺，他那点仅剩的体面，终究被现实碾得粉碎。咬着牙揣着仅存的半块旧墨和秃笔，他辗转到了城中最热闹的春风楼前，硬着头皮揽下了给楼里姑娘们画像、画扇面的活计。毕竟，他那手得过名家指点的丹青功夫，便是落了难，也比旁人多了一口饭吃。
楼里的姑娘们见他虽是落魄，眉眼间仍有清润书卷气，画出来的人像不仅形准，更能勾出几分神韵，倒也乐意找他。
许耀庭就靠着案上一方破砚、几支残笔，画仕女图，描花扇面，换些零散银子，勉强父子俩能吃上顿热饭。
便是在这样泥沼般的日子里，他机缘巧合，遇上了后来与他牵系一生的女子——苏婉，也就是这桩奇案里，其中一位被害者。
苏氏名唤婉卿，是春风楼里独一份的清倌人。她从不接客侍寝，只凭一曲长袖舞、一管玉箫音，便让无数文人雅士、乡绅富贾趋之若鹜。有人愿掷千金求她一见，有人愿为她排半宿的队只为听一曲，可她始终淡如月下白梅，眼波里带着几分拒人千里的清冽。
她生得极美，不是那种勾魂摄魄的艳，而是眉梢眼角带着烟雨气的秀，一舞起来，裙裾翻飞如流云映水，满座皆静。
更奇的是，楼里无人敢对她有半分逾越之举。传闻一年前，有个惯于在江南作案的采花大盗盯上了她，趁夜翻进她的小院，刀都架到了婉卿颈间，却不知从哪窜出个黑衣剑客，一剑便卸了那采花贼的膀子，连人带刀扔出了春风楼，只留下一句“苏姑娘是我家主恩人，今后谁敢动她一根手指头，便是与整个江湖为敌”。
后来众人才知道，那是几年前婉卿在楼外雪地里，救过一个重伤昏迷的陌生男子，赠了他御寒的棉衣与救命的汤药，没成想那人竟是江湖中顶尖门派的领头人。
自那以后，江湖中人暗地护着她，别说轻薄，便是敢在楼里对她说句风言风语的，第二日保准会被人堵在巷口教训一顿。
这般既清贵又有靠山的女子，怎么会与落魄至此的许耀庭扯上干系？说起来也是偶然——那日婉卿要赴一场雅集，需一幅贴身的小像作为馈赠与友人的纪念，便点名要了传闻中笔触最静的许耀庭来画。
破光的窗棂下，许耀庭握着笔抬眼，正撞进婉卿一双清如止水的眼眸里。那一瞬间，仿佛破屋里漏进的天光，都忽然柔了几分。”
“许父端着秀才的架子，本是不答应许耀庭娶苏氏的，不过许家已经是吃了上顿没下顿的日子了，就由不得许父答不答应了，许耀庭愿意娶苏氏，苏氏愿意嫁许耀庭，这婚事也就成了。”辰王缓缓抚着袖角，语调平平地将打探来的消息讲述出来，语气里听不出多少波澜，只像是在述说一段再寻常不过的街巷往事。
时茜听着这话，脑子里便不由自主地开始脑补画面。时茜几乎能想见那幅场景：许耀庭身着洗得发白的长衫，对着苏氏从花楼带出的那点细软眉眼温和，可转过身后，那温和里又会悄悄掺上几分说不清道不明的轻视。毕竟苏氏曾在花楼卖艺，即便人人都道她是清倌人，只弹得一手好琵琶，卖艺不卖身，可“花楼”那两个字，本身就像块沾了灰的印记，哪怕擦得再干净，也总有人觉得底下藏着泥污。
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许父那般端着秀才门第的架子都不肯应的亲事，许耀庭应得那么爽快，说穿了不就是盯着苏氏手里那点积蓄，能解许家的燃眉之急吗？可真把人娶回了家，夜夜相对，那点因穷乏生出来的假意温存，怕迟早要露出凉薄的底来。
想到这里，时茜几乎是脱口而出，语气里带着点理所应当的笃定：“所以，许耀庭有杀妻的嫌疑，而且嫌疑很大。”
辰王却轻轻摇了摇头，语气里带着点对案卷熟稔于心的从容：“可泾源县衙门的捕快，前前后后多次询问、反复查验，许耀庭口中提到的那个人证，也就是住在他家隔壁的邻里，清清楚楚地能证明，许耀庭确实在苏氏被害前两日就出门访友了，街对面卖早点的阿婆还亲眼看见，苏氏站在门槛外，替他理了理长衫的衣角，目送着他拐过了巷口。”
辰王顿了顿，又接着往下说，把那些关键的细节掰扯得明明白白：“再者，许耀庭拜访的那位友人，住在离县城三十里外的山脚下，路程远得很，且泾源县入夜就关城门，许耀庭若是要回城，根本赶在城门落锁前也到不了跟前。
白日里，他全程都跟友人待在一处，不是沿着山涧看枫叶，就是在竹舍里煮茶论诗，那友人的书童端茶倒水的，片刻都不离左右，也就只有夜里各自歇下的时候，身边才没个旁人能作证。”
“更有意思的是，”辰王挑了挑眉，像是觉得这坊间的议论颇有些意思，“邻里街坊一个个都能作证，说许耀庭平日里对这位苏娘子，那是百依百顺，说往东绝不敢往西，家里大大小小的事，全是苏氏拿主意，他许耀庭连句反驳的话都没有，哪儿像是会对娘子动杀心的样子？
再说句实在的，许耀庭自打娶了苏氏，就没再挣过一文钱，从头到脚，吃穿用度，全靠苏氏手里那点攒下的积蓄撑着，他若是杀了自己娘子，那不是平白无故断了自己的生计吗？若真是许耀庭杀妻，那倒是说说，他许耀庭图什么？”
时茜被辰王一连串的问句问得滞了滞，却半点没松口，反倒振振有词地反驳回去：“画本子里不是常写这种桥段吗？那些忘恩负义的负心汉，一开始穷途末路的时候什么都应，等靠着娘子帮衬缓过一口气，就想着攀高枝娶更好的人家，为了扫掉发妻这个障碍，心狠手辣把人害死的，还少吗？那些画本子也并非全是凭空捏造的戏文，好些故事，本来就是从真真切切的过日子里来的，只不过被人添了几笔唱词罢了。”
辰王:“我也这么想过，所以按那思路查了半天，可查来查去，许耀庭身边并没有这样一号人物。
许耀庭与苏氏成婚后，身边就没有关系亲密的女子，很干净。”
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