历史上记录的是加利福尼亚的金矿只开采到1855年，但那只是淘金热的结束。
事实上加利福尼亚的金矿一直开采到了二战结束，甚至前线加州还爆发了一波黄金热。
弗兰茨虽然一开始搞的就是工业淘金...
巴特伊舍尔的午后阳光斜斜切过橡木窗棂，在青灰石砖地上投下细长而静默的影子。弗兰茨一行尚未抵达庄园正门，远远便见两匹雪白母马拖着一辆轻便敞篷马车自林间小径疾驰而出，车轮碾过碎石发出清脆的咯咯声，惊起一群山雀扑棱棱掠过教堂尖顶——那尖顶上铜钟正敲响第四下，钟声悠长，却压不住车中传来的笑声。
是茜茜的声音。
清亮、跳跃，像溪水撞在卵石上，毫无宫廷腔调里该有的收束与克制。她没戴帽，栗色卷发被风高高扬起，发梢几乎扫到坐在她身侧的奈奈肩头。奈奈则穿着剪裁极简的骑装，袖口挽至小臂，一手扶着车沿，另一只手正将一枚银杏叶夹进随身携带的素皮笔记本里，指尖沾着淡青色墨迹。她抬眼时，目光掠过远处山坡上列队的骑兵，只微微颔首，既无羞怯，亦无逢迎，倒像是路过一丛开得正盛的野蔷薇，多看一眼已是礼数。
“停！”弗兰茨勒住缰绳，声音不高，却让整支队伍瞬间凝滞。他并未动怒，只是解下腰间佩剑，随手递给身后侍从，动作利落得近乎冷酷。“维克多，你带人绕后截住湖岸小径；路德维希，去西边谷仓——别让她们往山坳里钻。”他顿了顿，目光钉在那辆越驶越近的马车上，“告诉她们，索菲夫人已在客厅等了两个钟头。若再迟到一刻，明日晨祷，她们需在圣斯蒂芬大教堂唱诗班席位上，用拉丁文完整背诵《教理问答》第七至第十二章。”
路德维希张了张嘴，想说“茜茜不会拉丁文”，可话未出口，弗兰茨已调转马头，靴跟轻磕马腹，黑马踏着碎步向庄园正门而去。他背影挺直如铸铁，肩线绷紧，仿佛那身深蓝制服不是布料，而是熔铸于骨血之中的责任本身。
庄园内，索菲夫人正立于壁炉前，左手拇指缓慢摩挲着一枚珐琅胸针——那是特蕾莎女皇赐予她的婚典信物，背面刻着“永恒之序”。炉火噼啪作响，映得她眼底幽暗如深井。卢多维卡夫人垂首站在壁炉另一侧，手指绞着绣有鸢尾花的丝帕，指节泛白。玛丽公主安静坐在角落的玫瑰椅上，膝上摊着一本摊开的《矿物学图鉴》，书页边缘已被翻得毛糙。她听见门外侍从急促的脚步声，睫毛未颤一下，只将铅笔在页边空白处划下一道短促的横线，像一道无声的休止符。
门被推开时，带进一阵裹挟松针气息的风。
茜茜几乎是跳下车的，裙裾旋开一朵不规则的鸢尾花，她朝索菲夫人奔去，裙摆扫过门槛上散落的瓷器碎片，发出细碎的刮擦声。“姨母！您看我摘的野樱桃——”她摊开手掌，掌心卧着几颗饱满红润的果实，果蒂还带着新鲜的绿意，“树在湖对岸第三道坡上，奈奈说那棵最甜……”
话音戛然而止。
索菲夫人没有看樱桃。她抬起眼，视线如冰锥刺向茜茜沾着草屑的鞋尖，再缓缓上移，掠过她微汗的额角、被风吹乱的鬓发、毫无防备的明亮瞳孔。那目光里没有愠怒，只有一种沉甸甸的、令人窒息的疲惫，仿佛在看一件正在碎裂却尚未来得及坠地的瓷器。
“樱桃？”索菲夫人终于开口，声音低得近乎耳语，却让满室空气骤然降温，“你可知你父亲昨日递来密函，称巴伐利亚公爵府三日内将启程返程？你可知你兄长因你擅自缺席礼仪课考校，被主教当众罚抄《圣徒行传》五十遍？你可知……”她停顿片刻，喉间滚动一下，才将余下的话咽回深处，“……你每摘一颗樱桃，都让维克多亚公爵府的颜面，薄一分。”
茜茜脸上的光倏地熄灭。她下意识攥紧手掌，几颗樱桃被挤破，汁液顺着指缝蜿蜒而下，滴在浅米色裙摆上，洇开几点刺目的红。
奈奈这时才步入厅中。她并未行屈膝礼，只将手中笔记本合拢，轻轻放在玛丽公主膝头的书页上。玛丽抬眸，两人目光短暂相接，又各自垂落——那眼神里没有求助，没有辩解，只有一种近乎悲悯的了然。
“姨母，”奈奈声音平稳如常，“樱桃树在湖东，非西坡。茜茜记错了方位。但樱桃确系亲手所采，果肉厚实，核小味甘。若您允许，我愿即刻命人洗净奉上，并附上采摘时辰与土壤湿度记录——这或许能佐证其天然甜度，胜过任何空谈。”
索菲夫人终于转向她，唇角牵起一丝极淡的弧度：“海伦公主，你总能把事实熨烫得如此服帖。”她顿了顿，目光扫过玛丽公主膝上那本摊开的《矿物学图鉴》，书页右下角，用极细的铅笔写着一行小字：“赤铁矿，产于施蒂里亚东南，含铁量69.9%，杂质以硅酸盐为主。”字迹工整，力透纸背。“玛丽，你今日的笔记，为何比上周多出十七页？”
玛丽公主合上书本，指尖在封皮烫金纹路上轻轻一点：“因昨夜观星，发现御夫座ε星亮度异常。查阅星图时，顺带重算了三组轨道参数。姨母，您书房的《天文学通论》第三卷，第147页插图有误——金星凌日轨迹应呈椭圆，而非正圆。”
索菲夫人沉默良久，忽然转身，走向壁炉旁一座乌木立柜。她拉开最底层抽屉，取出一只扁平的紫檀木匣，打开，里面静静躺着三枚印章：一枚是哈布斯堡双头鹰徽，一枚是神圣罗马帝国皇冠纹章，第三枚，却是小小的、边缘略显磨损的维克多亚公爵府家徽——鹰爪攫着断裂的锁链。
“玛丽，”索菲夫人将木匣推至她面前，“你父亲昨日密函中提及，巴伐利亚方面提出联姻新议：若维克多亚公爵府愿以玛丽公主为质，暂居美泉宫三年，彼方愿暂缓对蒂罗尔关税争议的最后通牒。”
玛丽公主没有伸手去碰木匣。她只盯着那枚维克多亚家徽，良久，才问：“姨母，您觉得，锁链断裂之处，是鹰爪太用力，还是锁链本就朽坏？”
壁炉里一段松枝突然爆裂，火星四溅。
弗兰茨踏入客厅时，恰逢这一瞬。他脚步未停，目光如尺，丈量过茜茜掌中残破的樱桃、奈奈垂落的指尖、玛丽膝上那本合拢的《矿物学图鉴》，最终停驻在索菲夫人手中的紫檀木匣上。他缓步上前，接过木匣，指尖拂过那枚磨损的家徽，动作轻得如同触碰一片蝶翼。
“母亲，”他声音不高，却让所有屏息的呼吸重新流动，“锁链若朽，加固无益；若非朽，则鹰爪无需施力——只需飞得更高些，便自然挣脱。”他合上木匣，转身面对茜茜，“你摘的樱桃，我尝过了。很甜。但甜味留在舌尖不过半刻，而礼仪失范的后果，会烙在家族史册百年。”
茜茜眼眶骤然发烫，却死死咬住下唇，不肯让一滴泪落下。
弗兰茨却已移开视线，看向奈奈：“海伦，你方才说土壤湿度记录？很好。明日晨起，你随工程院勘测队赴施蒂里亚矿山，协助测算新式蒸汽泵的地下水位调节参数。图纸我已批阅，你的计算无误，但泵体承压阀设计，需按塔莉亚教授新提的‘冗余热胀系数’标准重绘——这是命令，不是商议。”
奈奈颔首，神色未变分毫。
“路德维希！”弗兰茨忽喝一声。门口探进一颗毛茸茸的脑袋，路德维希手里还捏着半块没吃完的核桃酥，嘴角沾着糖霜。“你今晨在马厩喂了哪匹马？”
“啊？……呃，‘闪电’，它今天踢坏了第三根栅栏柱……”
“很好。从明日始，你接管‘闪电’的日常驯养。每日辰时至午时，需完成鞍具清洁、蹄铁检查、负重耐力训练三项，由皇家兽医署长亲自考核。若‘闪电’三个月内未能通过宫廷仪仗队驮载测试……”弗兰茨目光扫过茜茜，“……你便陪它一起，去匈牙利边境军营，替步兵连队驯养战马。毕竟，一个连自己坐骑都管不住的人，何谈执掌一国枢机？”
路德维希懵懂点头，仿佛没听懂这判决的重量。
弗兰茨这才转向索菲夫人，深深一躬：“母亲，联姻之事，容我三日斟酌。但有一事，需即刻决断——维克多亚公爵府若真愿以玛丽为质，我许诺：美泉宫内，她将拥有独立府邸、自主治学权、以及……”他顿了顿，声音沉缓如钟，“……与帝国科学院院士同等的文献调阅权限。且其名下所著一切，署名权归其本人，无论主题是否涉政。”
索菲夫人凝视长子，眼中最后一丝犹疑终于沉淀为某种近乎苍凉的确认。她缓缓抬手，指向壁炉上方悬挂的巨幅油画——画中是特蕾莎女皇端坐于帝国议会厅，左手持权杖，右手按在摊开的《国本宪章》上，目光穿透画布，直抵人心。
“去吧。”索菲夫人说，声音轻得像一片羽毛落地，“把‘闪电’的蹄铁，擦亮些。”
暮色渐浓，庄园外湖面浮起薄雾。茜茜独自坐在湖畔老橡树下，指尖无意识抠着树皮，留下道道浅痕。身后传来窸窣声，她没回头，只听见一枚核桃仁被剥开的清脆声响。
“喏。”奈奈递来一小纸包，里面是十几颗饱满的核桃仁，壳已尽数剔净。“塔莉亚教授说，真正补脑的，从来不是核桃本身，而是人被迫思考时，大脑皮层燃起的那簇火苗——哪怕这火苗，烧的是自己。”
茜茜终于侧过脸。晚霞正熔金般泼洒在奈奈的侧脸上，她眼睫低垂，阴影里藏着无人识得的倦意与锋芒。
“你真要去施蒂里亚？”
“是命令。”奈奈将纸包塞进茜茜掌心，指尖微凉，“但也是机会。那儿的矿脉深处，埋着能改变蒸汽机效率的新型耐热合金矿石。图纸上画着，可没人信。弗兰茨信了——他批注说，若你成功，‘海伦’二字，将与‘瓦特’并列于帝国工程学院廊柱之上。”
茜茜握紧纸包，核桃仁的微涩香气在掌心弥漫开来。她忽然笑了，笑声很轻，却震落了橡树枝头一只栖息的灰翅莺。
远处，弗兰茨立于庄园最高处的露台，眺望雾霭沉沉的湖面。维克多亚的乡间灯火次第亮起，如散落人间的星子。他袖口露出半截手腕，那里一道旧疤蜿蜒如蛇——那是少年时为镇压波西米亚叛乱留下的弹痕，当时他刚满十六岁，亲手扣下扳机，击毙了叛军首领的副官。
侍从悄然上前，呈上一封火漆封缄的密信。弗兰茨拆开，仅扫了一眼，便将信纸凑近烛焰。火舌舔舐纸角，焦黑迅速蔓延，吞噬掉“科苏特”、“纽约港”、“五万美元悬赏”等字样，最终只剩灰烬簌簌飘落于石阶缝隙。
他转身走回厅内，经过壁炉时，顺手拾起一枚滚落于地的野樱桃核。核坚硬，棱角分明，沾着茜茜掌心残留的微咸汁液。
弗兰茨将它放入口袋深处，与一枚早已磨得温润的旧怀表并置。
怀表背面，镌刻着一行极小的拉丁文：“Tempus fugit, sed imperium manet.”（时光飞逝，唯帝国永存。）
而此刻，窗外，第一颗星子刺破薄暮，冷冽，锐利，不容置疑。